Na França do século 19, uma lutadora mãe solteira, Fantine, deixa sua filha de três anos, Cosette, aos cuidados de seus novos conhecidos, os Thernadiers. Infelizmente, os zeladores de Cosette provam ser tudo menos amorosos, e a pobre garota é submetida a repetidos abusos e servidão forçada. Ainda, ela suporta o tormento na esperança de ver sua mãe mais uma vez. Uma noite, enquanto fazia recados para sua família anfitriã, Cosette é auxiliada por um honrado estranho chamado Jean Valjean. Depois de uma breve conversa com a jovem, Jean a reconhece como o tipo de pessoa que ele está procurando e a resgata das garras dos Thernadiers. Eles seguem para uma cidade próxima onde Cosette desfruta de uma nova vida graças ao seu salvador.